万历年间,太子之位迟迟未定,大臣们上书请求立长子朱常洛为太子。但是万历向来不待见这个儿子,这场拉锯战一拉就是15年,把朱常洛从一个懵懂的孩子熬成了该成家立业的青年。最后还是太后她老人家发话,就他了。万历二十九年(1601年)朱常洛被立为皇太子。这时朱常洛已经虚岁20了,次年纳皇太子妃,终于娶上了媳妇,这在明朝十六个皇帝里已经是晚婚的了。
万历四十八年(1620年)八月初一朱常洛登基,郑贵妃,又起了笼络之心。向朱常洛进献了8位美女,来取悦他。朱常洛照单全收,沉迷美色不可自拔。八月初十便一。谁知第三天夜里就一命呜呼,新皇一个月就驾崩,朝内大乱。明光宗朱常洛就这么不明不白的结束了一个月的皇帝旅程。然而事情没完,接下来是更大的一场风波袭来。
即使是离开了人世,朱常洛也没得安生。因为他的死亡,皇宫里正在酝酿着一场更大的阴谋,而他也留下了一个大麻烦—李选侍。有名的奸臣魏忠贤也由此真正进入了历史的舞台。自从朱常洛登基后,朱由校就由朱常洛宠妃李选侍照顾。李选侍何许人也?李选侍原来是郑贵妃的宫女,后来为了讨好朱常洛,把她送给朱常洛,李选侍果然不负众望,拔得头筹,赢得了宠爱。另一边大臣们该出手时就出手,杨涟、刘一燝等人再泰昌帝朱常洛驾崩当日,就直奔乾清宫,请见朱由校。李选侍百般阻挠,但司礼监秉笔太监王安趁其不备将人抢了出来。别看这帮大臣平日里斯斯文文的,对待像李选侍这样的泼妇,都拼了老命。刘一燝和张维贤一左一右,把朱由校弄上了轿子,几人抬起轿子就跑,后面还跟着追来的太监,拉扯中连朱由校的衣服都被扯坏了。
这场抢战,最后大臣们占了上风,朱由校被安排在太子宫,并派了人保护。人是弄来了,可李选侍还在赖在乾清宫不走,李选侍要求先封自己为皇太后,双方当然没有谈拢。眼看登基大典将至,大臣们又使出了绝招,就是对待无赖的人就要使出无赖的手段,讲道理是没用的。从万历、泰昌,再到天启历经三代皇帝,晚明的三大案无不都与朱常洛有关,梃击案的主角是他,红丸案里丢了性命的是他,就连图谋不轨的李选侍也是他生前最为宠爱的妃子。
他在的波诡云谲耗尽了一生,而晚明在这三大案为代表的争斗中,耗尽了一个王朝的气数。