父亲李虎为西魏八大柱国之一，称陇西郡公。他从小受到父亲李虎的良好教育和影响，一边学文，一边习武，练就一个好身板，练出一手好武艺。擅长使用长枪，舞起来好似蛟龙出水，神出鬼没，几十个人也难以近身;敢拉硬弓，百步穿钱，百发百中。十三、四岁就骑上骏马，随父亲南征北战，拼命杀敌，建有许多战功。成为父亲的得力助手，在战斗中几次保护父亲，李虎很喜爱这个儿子。
北周建立后，宇文觉坐了皇位，他和李昞成了连襟亲家，伽彩常入宫参见姐姐伽兰。李昞被任命为安州(今湖北安陆)总管，他携妻上任，妻子伽彩贤淑聪慧，经常给李昞出谋划策，使他把安州管理得五业兴旺，一方平安，很受皇上和大臣们赏识，都夸他治业有方。西魏大统十七年(公元551年)，父亲李虎去世，李昞世袭了唐国公爵位，加封为柱国大将军。皇上多次派他领兵攻打北齐，他都能出奇制胜，打败敌人，凯旋而归，因此多次受到皇上的封赏，为国家的统一立下汗马功劳。
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他的儿子李渊建立唐朝之后，追封他为元皇帝(简称元帝)，上庙号为唐世祖，其坟重新扩建，封为兴宁陵。