玉韘最早出现在商代，到了春秋战国时就比较流行了。几千年来，扳指曾出现过很多种样式，最多的，当数坡形扳指与桶形扳指。其中，坡形扳指出现的时间较早，早期还有弦槽，后来被取消。我国古代的坡形扳指一直延续使用到了明代。到了清朝则主要流行桶形扳指。传统的汉族扳指与满族、蒙古族的扳指略有区别：汉族扳指从侧面看呈梯形，而蒙古族、满族的扳指一般为圆柱体。
自古以来，女真族便被称为是“马背上的民族”。他们以放牧与狩猎为生，骑马射箭是每一位成年男子必须掌握的生存本领。因此，弓箭与扳指也就成了他们必不可缺的物品。满族作为女真族的后裔，自然继承了祖先的生活方式。
扳指
在清朝建立之初，为了不让子孙后代忘记祖宗这段以骑射得天下的历史，包括皇帝在内，所有的皇亲国戚都必须学习骑射。顺治皇帝在紫禁城内修建了箭殿作为习武的场所，并且亲率王公贵族在此练习骑射。而作为练弓射箭的工具扳指也一直陪伴在帝王的手中。民间至今还流传着顺治皇帝用扳指确定自己陵寝位置的故事。 到了乾隆时期，国家逐渐富强起来，为了告诫子孙不要忘记祖宗以骑射得天下的历史，乾隆皇帝亲自示范，经常率领子孙进行狩猎活动。在北京故宫博物院中，就收藏着几幅乾隆皇帝戎装骑马射箭的画卷。在《乾隆大阅图》中，描绘了乾隆即位后第四年(即1793年)，他在京郊南苑举行阅兵仪式的情景。 这幅画描绘的是乾隆在承德避暑山庄中射箭的情景。画卷中的乾隆身穿便装，左手握弓，右手搭箭，瞄准靶心，正在射箭场上亲自表演射箭。百米之外立着箭靶，那红色的靶心在阳光的照射下，显得格外引人注目。只见箭靶旁边的官员，一人手拿靶纸，准备随时更换;另外一人正蹲在地上，检验着刚取下来的靶纸。在乾隆的身后，有一名官员，手中拿着一支箭，毕恭毕敬地在一旁伺候着。而箭场之外，两个兵卒正奔跑着为皇帝送箭。很显然，这一场景表明乾隆已连续射出了多支箭，并且兴趣正浓。虽然，这位画家并没有刻意地去描画乾隆手上所佩戴的扳指，不过我们仍然可以感觉到扳指的存在。
