康熙前面的两个哥哥，除了大哥牛钮只活了89天，还有福全活着。顺治的两个皇后都没有生育，所以顺治没有嫡子，按年龄来本该是福全为次子，所以顺治帝当时继承人选为福全、玄烨还有一个亲王就是岳乐(努尔哈赤的孙子)。但是孝庄意属康熙，也就是当时也才8岁的玄烨，顺治犹豫不决的时候询问了汤若望。汤若望当时出于长久治理的考虑最后选择了玄烨，因为皇子中只有玄烨出过了天花，不再受天花的威胁。顺治最后选择了自己这个聪明的儿子，可能在顺治心里玄烨还是被他肯定的。康熙是第几个阿哥康熙的大哥是爱新觉罗·牛钮只活了89天，但依然享有皇长子的称号。皇二子是爱新觉罗·福全，出生在1653年，福临曾问福全长大后想做什么?福全回答做贤王。所以康熙亲政后，将比自己大一岁的哥哥封为亲王，并在平定三藩之乱时让福全当过抚远大将军，征讨葛尔丹，在1703年因病去世。皇四子就是董鄂妃的儿子，福临称之为朕第一子，大有册封太子的意思，但是这个皇子活了才3个多月就夭折了，福临最爱的董鄂妃也因此得病。还有皇五子是爱新觉罗·常宁，和皇二子福全一样都是在1703年去世的，只是时间比福全稍早十几日。而皇六子爱新觉罗·奇绶在康熙还没有亲政的时候就去世了。皇七子爱新觉罗·隆禧和皇八子爱新觉罗·永干是同年出生的，但是康熙最小的弟弟在1667年就夭折了，而皇七子在1678年去世。
福临活着的时候，他的皇子们都很小，活着的福全最大也才9岁，所以当时福临并没有立太子的想法，不过后来得了天花病重，才决定立太子。最后在福临信任的德国传教士汤若望的建议下，决定立玄烨为皇太子，福临驾崩后，玄烨为康熙帝。