李忱是唐宪宗庶出的儿子，其母郑氏只是一名卑微的宫女。由于庶出和母亲的身份原因，李忱注定当不了皇帝。后虽被封为光王，却在一个无人注意的角落里孤独成长。他从小就郁郁寡欢、呆滞木讷，与其他亲王群居往往终日不发一言。在宫中多数人都讥笑李忱呆笨。
李忱长大后，痴呆情况日益严重。人们纷纷猜测，这可能和他在穆宗年间遭遇的惊吓有关。当时李忱入宫拜见太后，刚巧遇到行刺。虽然未造员伤亡，便此后的李忱便变得更沉默寡言。于是皇族宗亲们认定，这个本就痴呆的家伙肯定是吓的更傻了。此后不分大小场合，李忱便成了被取笑和捉弄的对象。
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会昌六年，唐武帝病危，李忱就在宦官仇公武、马元贽等人的簇拥下出人意料地回到了长安。仇公武等人决定拥立李忱做一个今后傀儡皇帝，然后顺理成章地掌控朝政。但是，当李忱开始着手处理政务时，仇公武就傻眼了。因为对他来说，傻子李忱突然变得非常陌生，他神色威严，目光从容，言谈举止沉着有力，决断政务有条不紊，和从前判若两人。唐宣宗李忱以他常人莫及的才干各韬略取得了朝政，并创下了辉煌的功绩。