唐朝传二十一帝（不含武则天），在这些众多李姓皇帝中，能够得到后人较高评价的，仅太宗、玄宗和宪宗三人。唐太宗打造了“贞观之治”，唐玄宗开创了“开元盛世”，唐宪宗能够与他们并驾齐驱、相提并论，足以证明他有不同寻常之处。在执政方面，唐宪宗锐意改革，平定藩镇，重振中央政府威望，使唐朝在颓势中出现中兴气象，确实可圈可点。然而，唐宪宗在私生活方面，特别是终身不立皇后一事，却招来不少口舌。
在历史上，皇帝不立皇后，不算是什么新鲜事。历朝历代皇帝中，特别是一些开国皇帝、之君、短命天子、荒淫帝王，还有一些诸如殇帝、废帝、少帝、冲帝、哀帝之类的倒霉皇帝，生前没立皇后或者没来得及立皇后的不乏其人。单说唐朝，高祖李渊、殇帝李重茂、代宗李豫、哀帝李柷等人，或出于情感隐衷，或因为命运多舛，均没有立皇后。但是，像唐宪宗这样执意表示不立皇后的，在唐朝乃至历史上还找不出第二个来。
唐宪宗（７７８—８２０），名叫李纯，唐顺宗李诵长子。贞元四年（７８８），李纯被封为广陵郡王。李纯生理发育较早，贞元八年（７９２）时就由纪氏为他生下长子李宁，后来又由另一名宫嫔生下次子李恽。贞元九年（７９３），由时为皇太子的李诵做主，李纯纳郭子仪的孙女郭氏为王妃，并于贞元十一年（７９５）生下三子李恒。贞元二十一年（８０５）三月，李纯被立为皇太子，郭氏也升格为太子妃。同年八月，李纯登基改元，成为唐朝第十位李姓皇帝。
遵照祖制，唐宪宗初登大宝后，应当册立正妻郭氏为皇后，而唐宪宗却并未那样做，只是将郭氏封为贵妃。除了没立皇后，唐宪宗执政前期，励精图治，忙于国事，连皇太子也没有空暇立。直到元和四年（８０８），在大臣李绛等人的强烈建议下，唐宪宗才将最喜爱的长子李宁立为皇太子。两年后，李宁病死。元和七年（８１２）七月，唐宪宗又立李恒为皇太子，郭氏本应“母以子贵”，水到渠成地入主中宫，但唐宪宗仍没有将她立为皇后的意思。
唐宪宗起初不立郭氏，大臣们都在静观等待，没怎么闹腾；但是，李恒被立为太子一年半后，唐宪宗还不提立郭氏为皇后的事，大臣们就坐不住了。元和八年（８１３）十二月，百官“拜表请立贵妃为皇后，凡三上章”，阐述国不可无母，力谏唐宪宗立郭氏为后，不料被唐宪宗以“岁暮，来年有子午之忌”（《旧唐书·后妃传》）拒绝。所谓“子午之忌”，即逢子、午之年不宜结婚，《唐会要·嫁娶》中也载有“子卯午酉年……娶妇，舅姑不相见”的时俗。
笔者查证，元和九年（８１４）确系甲午年，唐宪宗所言不虚。然而，此后不犯“忌”的年份还有不少，但一直到唐宪宗去世，郭氏也没能坐上皇后的位子。显然，唐宪宗所说的“岁暮”和“子午之忌”，不过是一时的推辞，因为他压根就没想立皇后。唐宪宗为什么执意不立皇后？《旧唐书·后妃传》给出的答案是“帝后庭多私爱，以后门族华盛，虑正位之后，不容嬖幸”，《新唐书·后妃传》也称“时后廷多嬖艳，恐后得尊位，钳掣不得肆”。
唐宪宗不立皇后，不光是冲着郭氏来的，其他宫嫔同样没份。终其一生，唐宪宗除了将郭氏封为贵妃，将纪氏封为美人，将杜氏封为秋妃，其他甚至生有皇子皇女的宫嫔一概没有得到封号。从唐太宗有三十五个孩子，封嫔妃十二人；唐玄宗有五十九个孩子，封嫔妃二十三人；唐宪宗有三十八个孩子，封嫔妃仅三人的史料记载来看，唐宪宗的确是在有意压制后妃。只要没有名号，这些宫嫔就没有机会干预朝政，就不会肆意兴风作浪。